生长因子对癌细胞的存活和生长至关重要，由美国和瑞典科学家组成的一个研究小组已经发现了生长因子的一个全新的信号通道，这为乳腺癌和前列腺癌等癌症的研究开辟了一个全新方向。相关研究成果刊登在9月2日出版的《自然·细胞生物学》杂志上。

　　人体细胞对来自各种生长因子的信号的理解能力是胎儿正常发育的关键。癌症细胞的侵入性和存活能力同样也受生长因子的管控，其中转化生长因子b(TGF-b)发挥着突出的作用。在最新研究中，美国路德维希癌症研究所与瑞典乌普萨拉大学遗传学和病理学系研究人员已经确定了由TGF-b调节的一个全新的信号通道。研究人员马里恩·兰斯特罗姆称，这项发现对于确定TGF-b使用什么信号通道来抑制细胞生长或刺激癌细胞的存活和转移非常重要。

　　以一种在绝大多数动物体内生存的类似方式，TGF-b通过粘附在细胞膜上的受体将其信号传至细胞内部。十多年前，科学家发现Smad蛋白可充当活跃TGF-b信号的独特信使。当磷酸盐绑定于其上时，这些蛋白就会被激活，激活的方式依赖于TGF-b受体内酶(丝氨酸—苏氨酸激酶)的活性。

　　而研究人员确定的这个全新信号通道完全不受丝氨酸—苏氨酸激酶活性的调控。研究显示，使用的受体相反会激活粘附于其上的另外一种酶TRAF6。TRAF6是一种泛素连接酶，一旦被激活，会在自身和其他蛋白上安置短小的蛋白链。因此，TRAF6作为一个开关，可决定细胞内的什么信号应当被打开。TGF利用TRAF6可特定激活一种称为TAK1的激酶，TAK1随后就能激活其他激酶，导致细胞死亡。

　　研究人员表示，发现TGF利用TRAF6激活细胞内信号通道，为未来的研究工作开启了全新的远景，将使研究人员得以开发出如乳腺癌和前列腺癌等一些依赖于TGF的晚期癌症的新治疗方法。